Lanzada en 1977, se encuentra en el espacio interestelar, a unos 25.000 millones de kilómetros de distancia. La agencia espacial logró reactivar un sistema de propulsión inactivo desde 2004 y la mantuvo operativa. Cuando parecía que el tiempo y la distancia terminarían por dejar fuera de servicio a la nave espacial Voyager 1, el equipo de la NASA logró una maniobra inesperada: revivir unos propulsores que llevaban dos décadas sin funcionar.
Este episodio no sólo salvó a la nave de una desconexión definitiva con la Tierra, sino que demostró una vez más el poder de la ingeniería aplicada a una misión que sigue activa después de casi medio siglo.
Los técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) consiguieron reactivar los propulsores de alabeo originales de la nave, piezas claves para mantener su orientación en el espacio. Estos sistemas habían quedado inactivos desde 2004, luego de que sus calentadores internos dejaran de funcionar por falta de energía.
Ante ese fallo, los ingenieros de entonces habían descartado la posibilidad de reparación y pasaron a utilizar los propulsores de respaldo. Durante 20 años, estos últimos mantuvieron operativa a la sonda, pero con el tiempo, comenzaron a obstruirse por residuos acumulados en sus conductos.
Las Voyager 1 y 2 se lanzaron en 1977 para explorar los planetas exteriores del Sistema Solar. Después de completar con éxito su misión original, ambas continuaron su trayecto hacia el espacio interestelar.
La Voyager 1 cruzó ese límite en 2012 y actualmente se encuentra a unos 25.000 millones de kilómetros de la Tierra, viajando a una velocidad cercana a los 56.000 kilómetros por hora. Sus sistemas dependen de generadores termoeléctricos de radioisótopos que pierden capacidad de forma progresiva, lo que obliga a los ingenieros a apagar instrumentos para conservar energía y mantener las funciones esenciales.
Entre esas funciones está la capacidad de orientar la antena de la nave hacia la Tierra. Para lograrlo, la Voyager realiza ajustes en su actitud espacial mediante movimientos conocidos como cabeceo, guiñada y alabeo. El alabeo —una rotación sobre su eje— permite que la nave conserve alineado su rastreador estelar con una estrella guía. Ese alineamiento es indispensable para que el sistema se estabilice y mantenga la antena dirigida hacia las estaciones de la red de espacio profundo.
FU
